妻に裏切られてからというもの、心の傷は癒えぬまま。全ての女性を信じられなくなったシャフリヤール王は、若い娘と一夜を共にしてはその娘の首をはねるという暴挙を繰り返すようになってしまいました。

このままでは国中の若い娘が殺されてしまう。王の暴挙を止めなければ…。そこに現れたのが、王に仕える大臣の娘シェヘラザード。シェヘラザードは王の元に嫁ぐと名乗り出ます。「やめなさい！お前まで死んでしまう。」大臣は必死に止めますが、彼女の揺るがぬ意思に根負けし、最後は彼女の気持ちを尊重することにしました。「お父様ありがとう。どのような結果になっても、私を王に嫁がせたことは生涯の喜ばしい思い出となります。」美しく聡明なシェヘラザードには、いい考えがあったのです。

今まで通りなら、初夜を迎えた後彼女は王に殺されてしまうはず。しかしシェヘラザードは言います。「王様、夜が明け最後の命となる前に…面白いお話があるのです、どうか聞いてください。」

アリババと40人の盗賊、アラジンと魔法のランプ、黒壇の馬の物語…。シェヘラザードのお話はどれも面白く、王の興味を引くものばかり。「続きが聞きたい。」「ならば続きは明日の夜に。明日はもっと面白いお話をお聞かせしましょう。」王はシェヘラザードを殺さず、次の日も、また次の日も物語を聞かせるよう命じます。

-2- カランダール王子の物語

豪華な屋敷の3人姉妹、荷物運びの軽子、3人の苦行僧(カランダール)。不思議な巡り合わせで出会った者たち。姉妹たちが「あなたたちは何者なのか。」そう問うと、カランダールが言います。「私たちは元王国の王子で、抗うことのできない運命によってその身を追われ、片目を失いました。今となっては名前も身分も失い苦行僧となり、各地を彷徨い歩いています。そうしてバグダッドにたどり着くと自分と同じ境遇のカランダールがいたので、行動を共にしていたところでした。」そうして、3人は語り始めました。

1人目のカランダール
王子には仲のよい王族の従兄がいました。ある日従兄は女を連れて「先にこの婦人と墓地の埋葬所に行き、私が行くまで待っていてほしい。そして着いたら、地下に潜る私たちの行方を隠してほしい」と言います。お酒に酔っていたこともあり、王子は言う通りにします。
明くる朝自分の行いに後悔し2人を探すものの、一向に見つかりません。諦めて帰ろうとしたところ、大臣が謀反を起こして父王を殺し、国を乗っ取っていたのです。敵軍を告げるファンファーレが不気味に鳴り響きます。「どうか命だけは助けてほしい。」とすがる王子に大臣は不敵な笑みを浮かべ、片目をえぐり出してしまいました。命からがら逃げた王子は従兄の父王の王国にたどりつき、彼に救われます。従兄の父王に事情を話すと「そなたの不幸でわしの悲しみは深まるばかりだ。というのも、わしの息子がずっと行方不明なのだ。何か知らないか。」先日の墓地のことを伝え2人で辺りを探すと、地下へと続く隠し通路があるではありませんか。最下層の部屋にいたのは、ベッドで抱き合う従兄と女。それも煙に包まれ、炭のように黒焦げなのです。これを見た伯父は怒りに震え「甥よ、こいつはずっと自分の妹を慕っていた。何度も2人の仲を裂こうとしたが、2人は大罪を犯した。2人揃って悪魔に魅入られてしまった。来世ではアッラーのもっと苦しい裁きがあるだろう」と吐き捨てます。 王子と伯父は涙が止まりませんでした。
それから王宮に戻ると、なんということか、裏切った大臣の軍勢が押し寄せてきました。不意打ちで防ぎ止める力もなく、都を明け渡してしまいます。伯父は殺され、王子は都の外れへ逃げ延びました。都の人や父の兵隊に見つかれば、私は殺されてしまう。正体を隠すため、ぼろ衣をまとい髪の毛と眉毛をそり落とし、カランダールとして都を後にしました。

2人目のカランダール
王子は、教養に優れ特に書道に秀でた人でした。インドへの旅の道中盗賊に襲われた王子は、逃げた後見知らぬ国に着きました。国に帰ることができず木こりとして街でひっそり暮らしていたのですが、ある日森の奥で立派な屋敷を見つけました。中にいたのはインドの王女で、長い間魔神に囚われていたのです。2人が戯れるところを魔神に見つかってしまい、王女は殺され、王子は呪いで猿にされてしまいました。
猿になった王子は海岸まで走り、通りがかった船の船長に拾われます。猿が見事な書道の腕を見せたので、船長はたいそう驚きます。噂を聞いた王は船長から猿を買い取りました。宮殿で姫君が猿を見ると「この猿は魔神の呪いによって姿を変えられた人間です。」そう言うと、宮殿に魔神が現れたので姫は応戦します。魔神と姫の戦いは激しく壮絶なものでした。魔法の炎に包まれた姫は「熱い！この体が燃えてしまう！」そう叫び、五体を焼き尽くしました。姫の命と引き換えに魔神を倒したものの、家来も死に、王は顔の下半分を焼かれます。猿は左目を焼かれて失いますが、人間の姿に戻ることができました。
姫を失った悲しみに、王は私に言います。「これまで姫と共に平和で穏やかな日々を過ごしてきた。だがそなたが来てから姫は死に、あらゆる不幸に襲われた。今すぐこの国から立ち去れ。二度とその姿を見せるな。」
こうして王子は世の中に身の置き所もなく、明日の定めも分からないカランダールになりました。

3人目のカランダール
王子は生来の船好きで航海に出ます。
嵐で進路を失い「磁石島」に引き寄せられた船は崩壊、何とか島に打ち上げられます。島の頂上には、伝説の青銅の騎士像がありました。古くからの言い伝えに従い青銅の騎士像を弓矢で射抜くと、男が現れ救いの船を出してくれました。しかし安心した王子はうっかりアッラーの名を唱えてしまい、男に海に投げ捨てられてしまいました。
次に漂着した島から王子が見ていると、船から美しい少年がやってきました。少年は占い師から「磁石の島が沈んで40日後に、カシブの息子に殺される」というお告げを聞き、ここに隠れに来たと話します。王子は少年といっしょに地下で暮らしたが、予言の日、王子の手に持つ包丁が少年の胸に刺さり、死んでしまいました。
海を見ると引き潮で島と陸が繋がっていたので、王子は陸に逃げます。そこに左目の潰れた10人の若者と1人の老人がいたので老人に左目の理由を聞きました。「羊の皮をかぶり、ルフ鳥に遠い山の上まで連れて行かせ、宮殿まで行けば分かるだろう。」そうして見つけた魔法の宮殿。美しい40人の乙女たちが盛大に歓迎してくれます。ある日乙女たちは「40日間宮殿を離れるが、庭の奥の銅の扉だけは開けてはならない。」と言い、王子を残し出かけてしまいました。王子はついに私は40日目に秘密の扉を開けてしまいます。そこには漆黒の馬がいたので、それにまたがると馬は空を飛び、王子を落馬させ、片目が潰れてしまったのです。
落ちた先には10人の若者と老人がいたのですが、王子を仲間に入れるわけにはいかないと言い張ります。諸行無常の儚さ、運命に翻弄されどうすることもできない自分に失望し、せん方なくカランダールへと姿を変え、この世を彷徨い歩くのでした。

カランダールは自らの悲しい過去を夜通し語ります。後悔や葛藤、言いようのない虚しさが渦巻く3人の心中のように、夜の闇がますます深まっていくようです。

-4- バグダッドの祭り、海、船は青銅の騎士のある岩で難破

物語の舞台はバグダッド、街には狂乱に包まれ乱舞する人々。シェヘラザードのお話を聞きながら、王は思い出す。これまでの物語と、王宮に帰還し、ゾベイダと奴隷の情熱的な踊りを見たときの、燃えるような怒り…。
船好きのカランダールの話にこんなものがあった。「20日ほど航海した所にある磁石島は島全てが磁石でできており、鉄という鉄を吸い寄せる。嵐で進路を失い、船は難破。運良く流れ着いた島の山頂には青銅の騎士像があった。”…わが脚の下より弓矢を掘り出し、青銅の騎士を射よ…。”天よりそのようなお告げが聞こえた。」青銅の騎士伝説の荒れ狂う海の嵐は、かつての私の怒りのようだ…。